按照專業和用途的不同來劃分，研究生可以分為普通研究生和特殊種類研究生（專業學位研究生）兩種，專業學位研究生是區別于一般意義上側重理論、學術研究的研究生教育，專業學位教育旨在針對一定的職業背景、培養高層次、應用型人才。

專業學位，一般指有專門職業要求的研究生教育學位，區別于側重理論和研究的學術型學位，主要培養有特定職業背景的高級專門人才。目前我國主要在碩士層次設置專業學位，經批準已經在工商管理、公共管理、教育、法律等十多個學科，舉辦專業碩士學位教育。專業學位原則上招收大學本科后有一定專門職業實踐經驗的人員，2009年個別專業招收的學生范圍開始擴展到應屆本科畢業生。

我國“專業學位研究生”教育涉及碩士專業學位（39種）、博士專業學位（5種），基本覆蓋了國民經濟和社會發展的主干領域，具有研究生專業學位授予權的培養單位達到509所，累計招收專業學位研究生超過100萬人。新中國成立特別是改革開放30多年來，我國研究生教育取得了顯著成績。我國已累計培養33.5萬博士、273.2萬碩士，在校研究生超過140萬人，是僅次于美國的第二大研究生教育國家。

教育部副部長杜玉波指出，我國研究生教育質量與國家發展和人民需求還有較大差距，必須加快從以學術型人才培養為主向學術型與應用型人才培養并重轉變，加快碩士研究生教育從以學術型為主向以應用型為主轉變。

2011年3月18日，涉及金融、法律、會計等29個專業學位研究生教育的指導委員會在京宣告成立，這是我國為推進專業學位研究生教育，培養高層次應用型人才的又一重要舉措。全國專業學位研究生教育指導委員會是國務院學位委員會、教育部、人力資源和社會保障部領導下的專家組織，從事專業學位研究生教育的指導、督查、評估認證、研究和咨詢等工作。指導委員會涵蓋的碩士專業學位類別有：金融、應用統計、稅務、保險、資產評估、法律、社會工作、警務、教育、體育、漢語國際教育、應用心理、藝術、翻譯、新聞與傳播、出版、文物與博物館、建筑學、工程、農業推廣、獸醫、風景園林、林業、臨床醫學、口腔醫學、公共衛生、護理、藥學、中藥學、工商管理、公共管理、會計、旅游管理、圖書情報、工程管理等領域。涵蓋的博士專業學位類別有：教育、獸醫、臨床醫學、口腔醫學。